從十多年前開始，美國的核電行業就進入停滯時期。即使電力需求增加，不經濟的商業核電站仍止不住退役的趨勢。美國面臨著如何滿足其日益增長的電力需求和氣候變暖要求的凈零排放的難題。
燃煤電站廠址的優勢
2020年，美國能源部(DOE)啟動了先進反應堆示范計劃，該計劃為兩座有望在2027年投入運行的反應堆提供初始資金。其中一個項目是微軟公司創立的核能公司-泰拉能源(Terra Power)。
Terra Power計劃在懷俄明州的一家退役燃煤電站內開發鈉冷反應堆。核政策組織Good Energy Collective創始人Jessica Lovering博士表示，使用退役的燃煤電站為核電利益相關者帶來了許多好處。這些廠址已經被劃為工業用地，有鐵路連接，通常靠近水源，而且最重要的是有電力傳輸線。
運行新核電站所需的許多設施都與燃煤電站有很多相似之處。在沒有任何電力基礎設施歷史的場地建造電站變得越來越困難。最近，可再生能源部門的問題也變得復雜起來。燃煤電站內不適合核電的場地將用于燃料更換、可再生能源開發或土地復墾。
氣候變化的需求
隨著氣候變化的加速，對于公用事業公司任何能簡化凈零排放電站選址、許可和建設的過程都具有潛在的價值。
出于這個原因，DOE支持從燃煤電站到核電的轉變，并表示該模式可能幫助全球清潔能源實現轉型。核能研究所先進反應堆高級主管Marc Nichols表示，將核能作為實現凈零排放的手段是最近才提出的。
大約一年前，只有少數公用事業公司對核電感興趣，但此后顯著增加。
核創新聯盟執行董事Judi Greenwald表示，電力部門的基礎設施需要更快地進行徹底變革，她已經看到公用事業公司對先進核能產生了濃厚的興趣，尤其是那些擁有該技術經驗的公司。
愛迪生電氣研究所(EEI)負責氣候和清潔能源的副總法律顧問Alex Bond表示，EEI正在考慮所有可用選項部署新技術，包括核能和可再生能源。最近的研究預測，占美國四分之三發電能力的燃煤電站將在未來20年內退役，能為核電騰出潛在的場地。
NuScale Power和Oklo Power等核電公司都開發了小型模塊化反應堆(SMR)，NuScale最近的報告表明，這項技術也可以有效利用現有的燃煤電站基礎設施。該報告稱SMR是燃煤電站退役后彌補電力供應缺口的及時解決方案。
雖然Oklo沒有專門提出將SMR技術用于退役燃煤電站場地，但該公司的聯合創始人兼首席運營官Caroline Cochran表示，Oklo有望在2020-2030年部署和商業化SMR，將采用先進反應堆技術及時補充燃煤電站退役后的電力缺口。
愛達荷國家實驗室(INL)預計將在下個月發布一項關于SMR在退役的燃煤電站運行的技術流程和優勢研究。
當地社區的支持
然而，能否利用退役的燃煤電站廠址在很大程度上取決于當地社區的支持，這些社區長期以來受到燃煤電站污染的影響，但也為他們提供了勞動力。
根據DOE數據，核電站的工資通常比當地平均水平高36%。DOE發言人預計，一旦懷俄明州的鈉冷反應堆投入運營，將在周邊地區創造高薪工作的凈收益。可持續發展勞工執行董事Michael Leon Guerrero表示，社區需要更加“高質量、穩定”的工作崗位，然后社區中有人擔心核電站對環境和健康的影響。
Leon Guerrero指出，歷史上曾在居民區附近設置核電站和核廢料儲存設施。人們反對的真實原因是獲利的只是一部分人，而不是全部。Good Energy Collective的Lovering 和NIA的Greenwald也表達了類似觀點，他們都強調了在對煤電轉核電之前，應積極地做好當地的核能科普教育工作。
將退役燃煤電站用于先進核能，既有益于改善氣候變化，又能增加就業，似乎是一種雙贏，但Lovering認為項目實施情況復雜，涉及到政治因素。在像西弗吉尼亞州這樣的地方有一些社區，在他們的文化中煤炭非常重要。
目前，除了在懷俄明州的鈉冷反應堆之外，利用煤電轉核電的工作仍需要在社區層面進行長達數年的對話。但是，正如多個利益相關者所證實的那樣，所有人的目光都集中在項目的進展上。這將成為煤向核轉型的第一張多米諾骨牌，這有可能改變游戲規則。
